Les avions de pulvérisation combattent l'énorme épidémie de criquets pèlerins en Afrique de l'Est

CONSERVATION DE NASUULU, KENYA –
Alors que des criquets par milliards – oui, des milliards – descendent dans certaines régions du Kenya lors de la pire épidémie en 70 ans, de petits avions survolent les zones touchées pour pulvériser des pesticides dans ce que les experts appellent le seul contrôle efficace.

C'est un travail difficile, en particulier dans les régions éloignées où les signaux des téléphones portables sont absents et les équipes au sol ne peuvent pas communiquer rapidement les coordonnées aux équipes de vol.

Les équipes au sol se trouvent sur "les terrains les plus affligeants", a déclaré samedi Marcus Dunn, pilote et directeur de Farmland Aviation. "S'il n'y a pas de réseau, alors le gars sur un boda boda (moto), il doit se précipiter maintenant et aller chercher un réseau."

Seuls cinq avions pulvérisent actuellement tandis que le Kenya et d'autres autorités tentent d'empêcher les criquets de se propager à l'Ouganda et au Soudan du Sud voisins. L'ONU a déclaré que 76 millions de dollars étaient nécessaires immédiatement pour élargir ces efforts à travers l'Afrique de l'Est.

Une réponse rapide est cruciale. Les experts avertissent que s'il n'est pas contrôlé, le nombre de criquets pourrait augmenter de 500 fois d'ici juin, lorsque le temps plus sec aidera à maîtriser l'épidémie.

Les criquets pèlerins ont envahi le Kenya depuis la Somalie et l'Éthiopie après des pluies exceptionnellement fortes ces derniers mois, décimant les récoltes dans certaines régions et menaçant des millions de personnes vulnérables d'une crise de la faim.

Dimanche, le ministère de l'Agriculture de la Somalie a qualifié la flambée de crise d'urgence nationale et de menace majeure pour la fragile sécurité alimentaire du pays, affirmant que les "essaims de criquets" d'une taille inhabituelle consomment d'énormes quantités de cultures.

Dans des essaims de la taille de grandes villes, les criquets ont également touché des régions du Soudan, de Djibouti et de l'Érythrée, dont le ministère de l'Agriculture affirme que l'armée et le grand public ont été déployés pour les combattre.

Le ministre de l'Agriculture du Kenya a reconnu que les autorités n'étaient pas préparées à l'ampleur de l'infestation cette année. Ce n'est pas surprenant, étant donné que cela fait des dizaines d'années depuis la dernière épidémie comparable dans le pays, ont déclaré des responsables de l'ONU.

Les criquets se dirigent également vers le grenier de l'Éthiopie, deuxième pays le plus peuplé d'Afrique, dans la pire épidémie de ce pays en 25 ans. Jeudi, des habitants surpris de la capitale éthiopienne, Addis-Abeba, ont commencé à signaler des insectes.

"J'ai été surpris de trouver les sauterelles dans mon salon", a déclaré un habitant, Mathewos Girma, montrant une photo sur son téléphone portable. "Il semble qu'il frappe à chacune de nos portes."

Zebdewos Selato, un responsable du ministère de l'Agriculture, a déclaré à l'Associated Press que relativement peu de criquets atteignant la capitale éthiopienne étaient des "restes" de "l'invasion massive" dans l'est et le sud du pays. Des pulvérisations sont en cours dans la ville pour empêcher l'épidémie de se propager ailleurs, a-t-il déclaré.

Jusqu'au temps plus sec de juin, davantage de pluie dans la région apportera une végétation fraîche pour alimenter de nouvelles vagues de reproduction acridienne. Samedi, au Kenya, un champ semblait être plein d'accouplements de criquets jaune vif.

"Ils essaient de s'accoupler et de se reproduire, nous avons donc besoin de plus d'aide et parce que nous courons contre le temps", a déclaré Salat Tutana, directeur de l'agriculture dans le comté d'Isiolo.

"Jusqu'à présent, nous avons décimé environ cinq essaims à Samburu et Isiolo (comtés), mais nous continuons de recevoir plus d'essaims chaque semaine, et c'est beaucoup en termes d'écosystème", a-t-il déclaré. "Ils détruisent l'environnement."

En quelques heures, les criquets peuvent dépouiller un pâturage d'une grande partie de sa végétation.

"C'est une situation très triste, en particulier pour les pasteurs" dont les moyens de subsistance dépendent de leur bétail, a déclaré Tutana.

Quelques heures seulement après la pulvérisation, les sauterelles normalement rebondissantes étaient endormies, lentes et mourantes. Ils gisaient éparpillés sur le sol, craquant sous le pied.

Les cinq avions actuellement en service sont capables de survoler cette partie du Kenya, a déclaré Dunn, mais s'il y a une augmentation des criquets dans d'autres parties du pays "nous allons avoir besoin de plus d'assistance, parce que nous ne savons tout simplement pas quelle taille ce problème va être. "

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Elias Meseret à Addis-Abeba, en Éthiopie a contribué.