LUSAKA, ZAMBIE –
Dans un hôpital géré par la Chine en Zambie, certains employés ont vu des personnes qui venaient de rentrer de Chine tousser sans être isolées. Un médecin s'occupant de ces patients a cessé de venir travailler et les agents de santé ont reçu l'ordre de ne pas parler publiquement du nouveau virus qui a tué des centaines de personnes dans le monde.
Le virus qui s'est propagé dans une grande partie de la Chine n'a pas encore été confirmé en Afrique, mais les autorités sanitaires mondiales s'inquiètent de plus en plus de la menace qui pèse sur le continent où vivent actuellement environ un million de Chinois, car certains agents de santé sur le terrain préviennent qu'ils ne le sont pas. prêt à gérer une épidémie.
Les pays se précipitent pour prendre des précautions alors que des centaines de voyageurs arrivent chaque jour de Chine. Les garanties comprennent une surveillance renforcée aux points d'entrée et des mesures de quarantaine et de test améliorées à travers l'Afrique, où vivent 1,2 milliard de personnes et certains des systèmes les plus faibles du monde pour détecter et traiter les maladies.
Mais l'effort a été compliqué par une pénurie critique de kits de test et de nombreuses maladies qui présentent des symptômes similaires au virus grippal.
"Le problème est que, même s'il est léger, il peut paralyser toute la communauté", a déclaré le Dr Michel Yao, responsable des opérations d'urgence en Afrique pour l'Organisation mondiale de la santé.
Les personnes qui s'inquiètent de plus en plus sont les employés de l'hôpital d'amitié sino-zambien dans la ville minière de Kitwe, dans le nord de la Zambie, près de la frontière du Congo. Les entreprises chinoises exploitent des mines à la périphérie de la ville de plus d'un demi-million de personnes. Une entreprise a son siège à Wuhan, la ville au centre de l'épidémie de virus. Des centaines de travailleurs ont voyagé entre la Zambie et la Chine ces dernières semaines.
"Nous ne sommes certainement pas prêts. Si nous avions quelques cas, cela se propagerait très rapidement", a déclaré le physiothérapeute Fundi Sinkala. "Nous faisons de notre mieux avec les ressources dont nous disposons."
Le Sino-Zambia Friendship Hospital, ou Sinozam, une installation surbaissée près de la gare de la ville, a pris certaines précautions, notamment en vérifiant la température des patients avec des thermomètres infrarouges et en créant des zones d'isolement. Les employés portent des masques. Des gants, des désinfectants et des inhalateurs d'oxygène ont été stockés. Sinozam traite de nombreux Chinois à Kitwe et ses précautions vont plus loin que les autres hôpitaux de la région.
Mais les employés et d'autres personnes familières avec l'affaire, dont certains ont parlé anonymement selon les nouvelles règles, disent que certains patients chinois se sont enregistrés avec de la toux et de la fièvre mais n'ont pas été placés en isolement.
Les responsables zambiens de la santé en visite ont conclu que les patients ne méritaient pas de traitement spécial et n'ont pas prélevé d'échantillons pour tester le virus. Après que les gens se soient rétablis, ils ont été renvoyés chez eux avec des antibiotiques, ont déclaré des employés.
Mercredi, l'hôpital a mis en place une nouvelle clinique contre la fièvre, où les personnes arrivant avec une température élevée sont maintenant conduites immédiatement. Il est "malheureux" que le service n'ait pas été mis en place plus tôt, a déclaré Sinkala.
Deux personnes proches du dossier affirment qu'un médecin soignant des malades est tombé malade. Le Dr Yu Jianlan n'est pas venu travailler la semaine dernière et les administrateurs de l'hôpital n'ont pas expliqué son absence, a déclaré Sinkala. L'autre personne a parlé sous couvert d'anonymat par crainte de représailles.
L'administrateur de l'hôpital Li Zhibing a déclaré qu'il n'y avait pas de patients fébriles et que Yu avait une infection des voies urinaires, pas de fièvre. Mais un avis publié par la zone de coopération Zambie-Chine, qui gère l'hôpital, a cité un employé qui a déclaré le 27 janvier que l'établissement "voit probablement 120 patients atteints de fièvre par jour, et au moins 70 d'entre eux sont porteurs de germes" de diverses maladies.
Plus tôt cette semaine, un responsable zambien a reconnu pour la première fois que son pays suivait un nombre indéterminé de cas suspects. La Zambie est l'un des 13 pays africains identifiés par l'OMS comme hautement prioritaires en raison des liaisons de voyage très fréquentées avec la Chine.
Le directeur de la santé de la province de Copperbelt, le Dr Robert Zulu, qui supervise Kitwe et la région environnante, a déclaré à l'Associated Press qu'il ne discuterait pas des détails, invoquant la confidentialité. Mais il a ajouté: "lorsqu'un cas est confirmé, vous en serez informé".
Surtout, personne en Zambie n'a été en mesure de tester le virus jusqu'à présent. Comme la plupart des pays africains, il attend une substance connue sous le nom de réactif, dont les laboratoires ont besoin pour confirmer si un patient est infecté. Des laboratoires dans seulement six des 54 pays africains étaient équipés en milieu de semaine. Cela signifie une attente de deux jours ou plus pour savoir si un échantillon expédié en Afrique du Sud ou même en dehors du continent est positif.
Sans tests, les responsables "se fient uniquement aux symptômes" et s'ils persistent. "Mais d'après ce que nous apprenons en ce moment, certaines personnes ne présentent pratiquement aucun symptôme", a déclaré Sinkala, qualifiant la plus grande inquiétude de l'hôpital.
La Zambie est l'un des pays supplémentaires que l'OMS prévoit d'équiper d'ici la fin de la semaine. Vendredi, le chef des urgences de l'OMS, le Dr Mike Ryan, a déclaré que 28 laboratoires à travers le continent pourraient diagnostiquer le nouveau virus.
Pour ajouter aux inquiétudes à Sinozam, trois employés ont déclaré que des responsables zambiens de la santé s'étaient rendus mardi et avaient testé les corps de deux patients chinois qui se trouvaient à la morgue depuis des jours, bien que certains aient ajouté que c'était par surabondance de prudence.
Li, cependant, a rejeté les récits de tests sur les corps comme des "rumeurs". Il a dit que l'un est décédé le mois dernier du paludisme et l'autre d'une crise cardiaque. Les corps sont toujours là parce que des membres de la famille en Chine souhaitent venir rendre hommage mais ne peuvent pas à cause de l'épidémie, a-t-il dit.
Le porte-parole du ministère de la Santé de la Zambie, le Dr Abel Kabalo, a qualifié les comptes rendus des événements de l'hôpital de "très étranges". Il a promis que si la Zambie confirme un cas, les autorités "informeront certainement le monde".
Il est "inutile de cacher des informations", a déclaré Kabalo.
L'OMS affirme que les pays sont tenus de l'informer de tout cas confirmé et sont également invités à signaler les cas suspects. Le chef de l'OMS a exhorté les pays à partager des informations. Jusqu'à présent, les pays africains semblent se conformer, a déclaré aux journalistes un conseiller de l'OMS sur la sécurité sanitaire, le Dr Ambrose Talisuna.
Plusieurs pays africains tels que le Ghana, l'Afrique du Sud et l'Éthiopie ont annoncé leurs précautions, notamment des mises à jour sur les résultats de tests négatifs pour les cas suspects et des démonstrations de capacités de surveillance et de quarantaine. Ethiopian Airlines, cependant, est confrontée à des questions par certains en Afrique sur la raison pour laquelle elle continue à exploiter plus de 30 vols en Chine par semaine alors que d'autres compagnies aériennes africaines ont suspendu le leur.
Aux difficultés de diagnostic du nouveau virus s'ajoutent de nombreuses maladies en Afrique avec des symptômes tels que fièvre, toux ou les deux.
Il est impossible de diagnostiquer le nouveau virus par les seuls symptômes, a déclaré le PDG de la Fondation Gates, Mark Suzman, ajoutant qu'il existe une "probabilité importante" que le virus soit confirmé en Afrique. Et il y a un risque que «la panique dépasse la bonne santé publique et la bonne science».
La fondation a engagé jusqu'à 20 millions de dollars pour aider les autorités sanitaires d'Afrique et d'Asie du Sud, une autre région vulnérable, à améliorer la surveillance de la maladie, l'isolement et le traitement du virus.
Certains s'inquiètent beaucoup à Kitwe. Un directeur de pharmacie local, Edward Goma, a estimé que son entreprise avait vendu plus de 800 masques faciaux au cours des derniers jours.
"Jusqu'à présent, tout le monde a peur", a-t-il déclaré. Et pourtant, il n'a pas remarqué les mesures de surveillance plus strictes observées dans d'autres pays, au-delà des contrôles de température à l'aéroport international à une heure de route.
Le 15e groupe de construction métallurgique, basé à Wuhan, a déclaré sur son site Web que ses opérations à l'étranger en Zambie et au Congo devaient acheter des masques, désinfecter les locaux d'habitation et les espaces de travail quotidiennement et vérifier la température des travailleurs trois fois par jour.
Les employés chinois sont temporairement interdits de retour en Afrique, tandis que ceux en Zambie ne sont pas autorisés à se rendre en Chine, a déclaré Li, l'administrateur de l'hôpital.
Les ambassades chinoises en Zambie et ailleurs en Afrique ont été inhabituellement franches, donnant des conférences de presse et des interviews télévisées pour discuter de leur réponse à l'épidémie. Les ambassades exigent que les citoyens chinois arrivant déclarent où ils se sont rendus en Chine. Ils exhortent également les citoyens à s'isoler volontairement pendant 14 jours.
"Nous pratiquons maintenant l'hygiène, même dans les mines", a déclaré Joseph Chewe, président du Syndicat des mineurs de Zambie, basé à Kitwe. "Tout signalement d'une personne atteinte de coronavirus ici sera très désastreux."
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Kang a rapporté de Pékin. Anna a rapporté de Johannesburg. Maria Cheng à Londres et Krista Larson à Dakar, au Sénégal, ont contribué.
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