La pandémie de coronavirus fait vibrer la Terre moins

Les rues autrefois bondées de la ville sont maintenant vides. Le trafic routier a ralenti au minimum. Et on trouve de moins en moins de gens qui se promènent à l'extérieur.

Les mesures de confinement mondiales pour lutter contre la propagation du coronavirus ont apparemment rendu le monde beaucoup plus silencieux. Les scientifiques le remarquent aussi.

Partout dans le monde, les sismologues observent beaucoup moins de bruit sismique ambiant – c'est-à-dire les vibrations générées par les voitures, les trains, les bus et les gens qui vaquent à leurs occupations quotidiennes. Et en l'absence de ce bruit, la croûte supérieure de la Terre se déplace un peu moins.

Thomas Lecocq, géologue et sismologue à l'Observatoire royal de Belgique, a d'abord signalé ce phénomène à Bruxelles.

Bruxelles connaît une réduction d'environ 30 à 50% du bruit sismique ambiant depuis la mi-mars, à peu près au moment où le pays a commencé à mettre en place des fermetures d'écoles et d'entreprises et d'autres mesures de distanciation sociale, selon Lecocq. Ce niveau de bruit est comparable à ce que les sismologues verraient le jour de Noël, a-t-il déclaré.

MOINS DE BRUIT SIGNIFIE QUE LES SISMOLOGUES PEUVENT DÉTECTER DE PETITS ÉVÉNEMENTS

La réduction du bruit a eu un effet particulièrement intéressant à Bruxelles: Lecocq et d'autres sismologues sont capables de détecter des tremblements de terre plus petits et d'autres événements sismiques que certaines stations sismiques n'auraient pas enregistrés.

Prenons par exemple la station sismique de Bruxelles. En temps normal, selon Lecocq, c'est "fondamentalement inutile".

Les stations sismiques sont généralement installées en dehors des zones urbaines, car la réduction du bruit humain facilite la détection des vibrations subtiles dans le sol. Celui de Bruxelles a cependant été construit il y a plus d'un siècle et la ville s'est depuis développée autour de lui.

Le bourdonnement quotidien de la vie urbaine signifie que la gare de Bruxelles ne capterait généralement pas les petits événements sismiques. Les sismologues s'appuieraient plutôt sur une station de forage séparée, qui utilise un tuyau profondément enfoui dans le sol pour surveiller l'activité sismique.

"Mais pour le moment, en raison du calme de la ville, il est presque aussi bon que celui du bas", a déclaré Lecocq.

Les sismologues d'autres villes voient des effets similaires dans leurs propres villes.

Paula Koelemeijer a publié un graphique sur Twitter montrant comment le bruit dans l'ouest de Londres a été affecté, avec des baisses au cours de la période après la fermeture des écoles et des lieux sociaux au Royaume-Uni et à nouveau après l'annonce d'une fermeture du gouvernement.

Celeste Labedz, étudiante au doctorat au California Institute of Technology, a publié un graphique montrant une baisse particulièrement marquée à Los Angeles.

Pourtant, les sismologues affirment que la réduction du bruit est un rappel qui donne à réfléchir sur un virus qui a rendu malade plus d'un million de personnes, tué des dizaines de milliers de personnes et interrompu les rythmes de vie normaux.

IL MONTRE QUE LES GENS SONT RESPECT DES RÈGLES D'INTERDICTION DE BLOCAGE

Lecocq a déclaré que les graphiques représentant le bruit humain prouvent que les gens écoutent les avertissements des autorités pour rester à l'intérieur et minimiser autant que possible les activités extérieures.

"Du point de vue sismologique, nous pouvons motiver les gens à dire:" OK, regardez les gens. Vous vous sentez comme vous êtes seul à la maison, mais nous pouvons vous dire que tout le monde est à la maison. Tout le monde fait de même. Tout le monde respecte les règles », a-t-il dit.

Les données peuvent également être utilisées pour identifier les endroits où les mesures de confinement pourraient ne pas être aussi efficaces, a déclaré Raphael De Plaen, chercheur postdoctoral à l'Universidad Nacional Autónoma de México.

"Cela pourrait être utilisé à l'avenir par les décideurs pour comprendre, 'OK, nous ne faisons pas les choses correctement. Nous devons travailler là-dessus et nous assurer que les gens respectent cela parce que c'est dans l'intérêt de tous.'"