WASHINGTON –
Le secrétaire par intérim de la Marine a été contraint de présenter des excuses après une accusation à blasphème dans laquelle il a qualifié le commandant congédié de l'USS Theodore Roosevelt, frappé de coronavirus, "trop naïf ou trop stupide".
Thomas Modly a présenté des excuses écrites lundi heures après que le président américain Donald Trump, lors d'une conférence de presse à la Maison Blanche, a qualifié ses commentaires sur le capitaine Brett E. Crozier de "rudes".
Au moins 173 marins à bord du navire avaient été testés positifs pour le coronavirus lundi, et environ 2 000 des 4 865 membres d'équipage avaient été retirés du navire pour être testés.
Modly avait relevé Crozier du commandement du navire la semaine dernière, affirmant qu'il avait perdu confiance en lui pour avoir fait preuve de "très mauvais jugement" en diffusant largement une note plaidant pour une évacuation accélérée des membres d'équipage afin de protéger leur santé.
Dimanche, Modly s'est envolé pour Guam pour s'adresser aux marins du porte-avions qui avaient applaudi leur soutien à Crozier alors qu'il quittait le navire vendredi. Il les a réprimandés, affirmant qu'ils négligeaient leur devoir le plus fondamental de défendre les intérêts américains.
"Alors pensez-y quand vous applaudissez l'homme du navire qui vous a exposé à cela", a-t-il dit. "Je comprends que tu aimes le gars. C'est bien que tu l'aimes. Mais tu n'es pas obligé de l'aimer."
Lundi soir, Modly a fait marche arrière.
"Je m'excuse pour toute confusion que ce choix de mots a pu causer", a-t-il écrit, se référant à son discours à bord du Roosevelt dimanche. "Je tiens également à m'excuser directement auprès du capitaine Crozier, de sa famille et de tout l'équipage du Theodore Roosevelt pour la douleur que mes remarques ont pu causer."
Le personnel du secrétaire à la Défense, Mark Esper, a déclaré à Modly qu'il devait s'excuser, selon une personne familière avec la conversation qui a parlé sous couvert d'anonymat pour discuter d'une conversation privée.
Lundi, Trump a déclaré aux journalistes à la Maison Blanche qu'il pourrait s'impliquer, convenant que la critique de Modly à l'égard de Crozier était "une déclaration grossière". Il a dit que Crozier avait fait une erreur en envoyant une note de service à plusieurs personnes exposant ses préoccupations concernant l'équipage et le virus. Dans la note, qui a été divulguée aux médias, Crozier a déclaré: "Nous ne sommes pas en guerre. Les marins n'ont pas besoin de mourir."
Trump a déclaré que Crozier avait une bonne carrière avant cet incident, ajoutant: "Je ne veux pas détruire quelqu'un pour avoir eu une mauvaise journée."
Modly, dans ses excuses, a recadré ses remarques précédentes que Crozier était «trop naïf ou trop stupide» pour commander. Au lieu de cela, il a dit qu'il croyait que Crozier était «intelligent et passionné».
"Je crois, précisément parce qu'il n'est pas naïf et stupide, qu'il a envoyé son e-mail alarmant avec l'intention de le mettre dans le domaine public afin d'attirer l'attention du public sur la situation sur son navire", a écrit Modly.
Dimanche à bord du navire, Modly avait exhorté l'équipage à cesser de se plaindre.
"C'est la mission du navire qui compte", a-t-il déclaré. "Vous le savez tous, mais à mon avis, votre capitaine l'a perdu de vue et il a compromis intentionnellement des informations critiques sur votre statut pour attirer davantage l'attention sur votre situation."
Modly, diplômé de l'Académie navale de 1983, est devenu le secrétaire par intérim de la Marine en novembre dernier après que Richard Spencer a été évincé de son poste. Le mois dernier, Trump a nommé le contre-amiral à la retraite Kenneth Braithwaite, l'actuel ambassadeur en Norvège, comme prochain secrétaire de la Marine.
Dans ses remarques à bord du Roosevelt, Modly a soulevé des questions susceptibles de plaire à Trump. Il a accusé les médias, par exemple, de manipuler un agenda politique pour diviser le pays et embarrasser la Marine. Il a déclaré que la Chine "n'était pas ouverte" au sujet du coronavirus quand il a commencé à se répandre il y a des mois, faisant écho à la déclaration maintes fois répétée de Trump selon laquelle la Chine aurait pu faire plus pour prévenir une pandémie.
Et Modly a invoqué le nom du principal challenger démocrate de Trump, Joe Biden, notant que l'ancien vice-président avait déclaré que la décision de Modly de licencier Crozier était presque criminelle. "Je vous assure que ce n'était pas le cas", a déclaré Modly.
Modly a déclaré que Crozier aurait dû savoir que sa lettre exprimant des préoccupations urgentes concernant le virus à bord de son navire serait divulgué aux médias. Il a dit que si Crozier ne pensait pas que ce serait le résultat, il était "trop naïf ou trop stupide pour être le commandant d'un navire comme celui-ci".
Il a également accusé Crozier d'avoir trahi son devoir d'officier. "Et je peux vous dire une autre chose, parce qu'il l'a fait, il l'a mis sur le forum du public et c'est maintenant devenu une grande controverse à Washington D.C., et à travers le pays", a déclaré Modly.
Après une transcription non officielle des remarques de Modly et un enregistrement audio largement diffusé sur Internet lundi, au moins un membre du Congrès a demandé qu'il soit licencié, et d'autres ont critiqué ses propos comme inappropriés.
"Il est profondément décevant qu'il prononce un discours à bord d'un porte-avions américain suggérant que le capitaine Crozier pourrait être" stupide "et dénigrer les médias pour avoir tenté de dénoncer la vérité", a déclaré le sénateur Tim Kaine, D-Va. "Ces marins dévoués méritent mieux de leur leadership."
La représentante Elaine Luria, une vétérane de la Démocratie et de la Marine de Virginie, a appelé au licenciement de Modly, affirmant que ses remarques montrent qu'il n'est "pas du tout apte" à diriger la Marine.
Demandé lundi après-midi si Esper avait toujours pleinement confiance en Modly, le porte-parole du Pentagone Jonathan Hoffman a refusé de discuter de la question.
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