Les tests primaires par la poste de l'Ohio votent pendant l'épidémie de virus

COLUMBUS, OHIO —
Le premier test majeur d'une élection presque entièrement par vote au cours d'une pandémie est sur le point de se dérouler dans l'Ohio, offrant aux autres États des leçons sur la façon de mener l'un des actes les plus élémentaires de la démocratie en période de crise sanitaire.

Le processus n'a pas été sans heurts, car les représentants de l'État ont navigué sur les lois électorales et la nécessité de protéger les citoyens et les travailleurs du sondage contre le coronavirus. La primaire en personne de l'Ohio a été retardée quelques heures avant l'ouverture des bureaux de vote le mois dernier, ce qui a provoqué des contestations judiciaires et de la confusion.

L'élection de mardi pour le remplacer oblige les électeurs à envoyer au moins trois articles de courrier – une demande, un bulletin de vote vierge et un bulletin rempli – par le biais du service postal américain.

Avec Joe Biden émergeant comme le candidat présumé démocrate à la présidentielle, il y a peu de suspense dans les résultats. Le vote de l'Ohio est plutôt surveillé de près comme une étude de cas sur la façon de procéder aux élections si la pandémie ne s'atténue pas. Les États ont adopté des approches radicalement différentes, le Wisconsin ayant procédé au vote en personne plus tôt ce mois-ci et New York ayant annoncé lundi qu'il annulerait sa primaire présidentielle, prévue en juin.

Certains gouverneurs ont suggéré d'envisager de passer à un système de vote par correspondance pour les élections générales de novembre, ce que le président Donald Trump s'est fermement opposé. La Conférence nationale des législatures des États indique que cinq États mènent actuellement toutes les élections entièrement par courrier: le Colorado, Hawaï, l'Oregon, Washington et l'Utah.

Alors qu'il se préparait pour les résultats, le secrétaire d'État républicain de l'Ohio, Frank LaRose, a averti que le processus pourrait être cahoteux.

"Beaucoup de choses ressembleront à des élections, mais certaines ne le seront pas", a déclaré LaRose dans une interview la semaine dernière.

Il y aura encore des votes en personne mardi. La loi de l'Ohio garantit que tout électeur qui ne reçoit pas le bulletin de vote qu'il a demandé dans le délai légal a le droit de voter en personne, ce qui signifie qu'il pourrait se présenter aux conseils de comté s'il n'en obtient pas mardi après-midi – ou potentiellement poursuivre.

Mais le concours de l'Ohio vient en tant que soutien à l'augmentation du vote par correspondance – et devient plus profondément partisan. Un nouveau sondage de l'Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research révèle que les démocrates sont désormais beaucoup plus susceptibles que les républicains de soutenir leur État à mener des élections exclusivement par courrier, de 47% à 29%. En 2018, environ la moitié des démocrates étaient favorables, et les opinions des partisans de chaque parti différaient peu.

LaRose et le gouverneur républicain de l'Ohio, Mike DeWine, sont tous deux partisans de longue date de l'augmentation des options de vote par correspondance, mais la dynamique politique pourrait changer à mesure que le coronavirus redessine le paysage politique.

Trump a récemment dénoncé l'expansion du vote par courrier, et de nombreux républicains partagent ses préoccupations. Environ les deux tiers des républicains craignent que la fraude électorale soit un problème majeur avec le vote par correspondance, selon le sondage AP-NORC. Il y a deux mois, autant de personnes ont décrit la fraude électorale comme un problème majeur lors des élections américaines en général. En fait, la fraude électorale est rare.

Une chose qui ne sera pas mise en doute mardi, ce sont les résultats primaires présidentiels puisque Biden est le seul candidat encore en lice. Pourtant, le vote anticipé a commencé le 19 février, afin que le sénateur du Vermont, Bernie Sanders, puisse recruter des délégués de l'Ohio, malgré la suspension de sa campagne il y a près de trois semaines.

Sanders a déclaré qu'il aimerait rassembler autant de délégués que possible pour influencer la plate-forme du parti à la Convention nationale démocratique, mais il a déjà approuvé Biden. L'ancien vice-président a suggéré qu'une convention déjà retardée de juin à août à cause du coronavirus pourrait devoir se tenir entièrement virtuellement, désamorçant ainsi la possibilité d'un méchant combat au sol.

Traditionnellement un état de champ de bataille pour les élections générales, l'Ohio est passé à un républicain plus cohérent au cours des derniers cycles. Trump l'a remporté par un pourcentage étonnamment élevé de 8 points de pourcentage en 2016, après que Barack Obama, avec Biden comme colistier, ait porté l'État deux fois.

Rapport de Weissert de Washington. L'auteur de l'Associated Press Dan Sewell à Cincinnati a contribué à ce rapport.