L’immunité aux coronavirus peut être perdue en quelques mois, selon des études

Les patients qui se remettent d’une infection à coronavirus peuvent perdre leur immunité à la réinfection en quelques mois, selon une étude publiée lundi qui, selon les experts, pourrait avoir une influence « significative » sur la façon dont les gouvernements gèrent la pandémie.

Dans la première étude de ce type, une équipe dirigée par des chercheurs du King’s College de Londres a examiné les niveaux d’anticorps chez plus de 90 patients infectés par le virus et leur évolution au fil du temps. Les analyses de sang ont montré que même les individus présentant seulement de légers symptômes COVID-19 ont monté une réponse immunitaire au virus.

Dans le groupe d’étude, 60% ont montré une réponse virale « puissante » dans les premières semaines après l’infection. Cependant, après trois mois, seulement 16,7% avaient maintenu des niveaux élevés d’anticorps neutralisant le COVID-19, et après 90 jours, plusieurs patients n’avaient plus d’anticorps détectables dans leur circulation sanguine.

Lorsque le corps rencontre un danger extérieur tel qu’un virus, il mobilise les cellules pour traquer et tuer le coupable. Ce faisant, il produit des protéines appelées anticorps qui sont programmées pour cibler l’antigène spécifique que le corps combat, comme une clé coupée pour un verrou particulier.

Tant que quelqu’un possède suffisamment d’anticorps, il pourra repousser de nouvelles infections, lui conférant ainsi une immunité. Mais les recherches de lundi suggèrent que l’immunité ne peut pas être tenue pour acquise et ne peut pas durer plus de quelques mois, comme c’est le cas avec d’autres virus tels que la grippe.

L’immunité à long terme n’est-elle qu’un vœu pieux?

Des études similaires ont récemment suggéré que les anticorps anti-coronavirus pourraient ne pas rester dans le corps plus de quelques mois, ce qui atténue les espoirs d’un vaccin efficace ou d’une immunité à long terme.

Des tests sur des patients traités à la Schwabing Clinic de Munich, dans le sud de l’Allemagne, ont montré une baisse significative du nombre d’anticorps soi-disant neutralisants dans le sang, a déclaré Clemens Wendtner, consultant principal au département des maladies infectieuses de l’hôpital.

« Chez quatre des neuf patients, nous voyons tomber des anticorps neutralisants dans un test très spécial qui ne peut être effectué que dans un laboratoire de haute sécurité », a déclaré Wendtner.

« La mesure dans laquelle cela a un impact sur l’immunité à long terme et les stratégies de vaccination est encore spéculative, mais doit être surveillée de manière critique à mesure qu’elle progresse », at-il ajouté.

Les résultats suggèrent que les patients récupérés peuvent être réinfectés avec le virus, bien que d’autres tests soient nécessaires pour le confirmer, a déclaré Wendtner.

La réponse immunitaire de l’organisme est composée à la fois de cellules B, responsables de la sécrétion d’anticorps, et de cellules T, capables de reconnaître et de tuer les antigènes précédemment reconnus. Les deux sont pertinents pour l’immunité à long terme.

Des chercheurs chinois ont également rapporté dans la revue Nature que la présence d’anticorps anti-coronavirus dans le sang avait fortement diminué après deux mois. Cela était particulièrement vrai chez les patients asymptomatiques, qui produisaient moins d’anticorps et donc une réponse immunitaire plus faible.

Jouer à la loterie

Les experts ont déclaré que les résultats pourraient changer la façon dont les gouvernements planifient la prochaine phase de la pandémie, y compris la façon dont ils financent et organisent la recherche et le développement de vaccins.

« Il s’agit d’une étude importante qui commence à définir la dynamique à plus long terme de la réponse des anticorps au SRAS-CoV-2 », a déclaré Lawrence Young, professeur d’oncologie moléculaire à l’Université de Warwick, en utilisant le nom complet de la souche virale.

« Cela souligne en outre la nécessité pour nous de mieux comprendre à quoi ressemble une réponse immunitaire protectrice si nous voulons développer un vaccin efficace », a déclaré Young, qui n’était pas impliqué dans la recherche.

James Gill, professeur honoraire de clinique à la Warwick Medical School, a déclaré que la recherche a réitéré la nécessité pour tout le monde de continuer à prendre des mesures pour atténuer la propagation du virus, en particulier au début de la saison des vacances en Europe.

« De la même manière que ces patients ont été surpris d’avoir des anticorps anti-COVID19, nous ne devrions PAS être surpris si un bénéfice protecteur est léger, ou du moins transitoire », a-t-il déclaré.

« Si vous jouez à la loterie et gagnez 10 £, vous ne penserez pas immédiatement que vous avez acquis une chance naturelle accrue et utilisé vos économies pour acheter d’autres billets de loterie », a écrit Gill.

« Même ceux qui ont un test d’anticorps positif – en particulier ceux qui ne peuvent pas expliquer où ils ont pu être exposés – devraient continuer à faire preuve de prudence, de distanciation sociale et d’utiliser un masque approprié », a-t-il déclaré.