Macareux vus en utilisant des outils pour la première fois

Les chercheurs ont observé des macareux se servir de bâtons pour se gratter le dos et la poitrine, un comportement inconnu des scientifiques.

Il existe déjà de plus en plus de preuves que certains oiseaux possèdent une intelligence avancée. Corbeaux de Nouvelle-Calédonie outils avancés de mode, cacatoès Dance avec la musique et les mésanges peuvent rappelez-vous où ils se sont cachés de milliers d’aliments mis en cache. Mais il reste encore beaucoup de questions ouvertes sur la manière dont l’utilisation des outils se produit, dans quels groupes et pourquoi. Cette recherche ajoute une autre espèce à la liste des utilisateurs d’outils connus, une qui a surpris les chercheurs. Les oiseaux marins, écrivent-ils, ne sont pas souvent vus en utilisant des outils.

« En tant que tel, les capacités cognitives des oiseaux de mer peuvent avoir été considérablement sous-estimées », écrivent les auteurs dans le papier publié cette semaine dans les Actes de l’Académie nationale des sciences. «Le fait qu’à ce jour les seuls autres oiseaux vus se gratter avec un bâton sont des perroquets, des utilisateurs d’outils prolifiques et des résolveurs de problèmes, confirme cette hypothèse.»

Les chercheurs ont utilisé des caméras activées par le mouvement pour filmer des macareux moines dans deux colonies de l’Atlantique Nord, une sur l’île Skomer au Pays de Galles et une autre sur l’île Grimsey en Islande. Dans un cas, la caméra a attrapé un macareux en utilisant son bec pour se gratter le dos avec un bâton pendant cinq secondes. Dans un autre, le macareux a utilisé le bec pour se gratter les plumes de la poitrine. Les chercheurs ont exclu que les bâtons étaient simplement transportés au hasard par le matériel du nid, car les macareux tapissent leurs nids avec des choses molles comme des plumes et de l’herbe, pas des bâtons, et dans le cas du griffoir arrière, le macareux était assis sur la mer, loin de son nid.

L’utilisation d’outils n’est pas courante, mais elle se produit dans différents groupes d’animaux, principalement pour aider à se nourrir. D’autres animaux non humains utiliseront des outils pour aider aux soins du corps; les scientifiques ont observé des perroquets, des éléphants et des primates se gratter avec des bâtons, tandis que de nombreux oiseaux frottent les fourmis sur leurs plumes – les oiseaux peuvent utiliser l’acide formique que les fourmis produisent pour empêcher les insectes ou autres parasites de leurs ailes. Dans le cas des macareux, les chercheurs émettent l’hypothèse qu’ils pourraient utiliser les bâtons pour déloger les tiques, mais ce serait à la recherche future de confirmer.

Les oiseaux qui passent la plupart de leur temps en mer ne sont pas connus pour l’utilisation d’outils, car leurs capacités supérieures de natation sont généralement suffisantes pour les aider à trouver de la nourriture. Dans le même temps, il est possible que ces comportements ne soient pas connus simplement parce que les oiseaux de mer sont difficiles à observer, car ils passent la plupart de leur temps en mer et se reproduisent sur des îles inaccessibles. Le fait que deux colonies éloignées de macareux contiennent des individus utilisant des outils pourrait suggérer que ce comportement est soit génétique, soit qu’il est apparu séparément chez deux individus innovants, ce qui prouve que les macareux pourraient être plus intelligents qu’on ne le pensait auparavant. Et enfin, les macareux font partie du même sous-ordre que les goélands, qui ont été documentés utiliser des appâts pour pêcher.

Dans l’article, les chercheurs encouragent leurs pairs à étudier l’utilisation d’outils chez des espèces qui pourraient ne pas être considérées comme de bons candidats à l’utilisation d’outils. La première auteure de l’étude, Annette L. Fayet, de l’Université d’Oxford, a déclaré à Gizmodo dans un e-mail: « Beaucoup plus d’espèces peuvent également utiliser des outils, mais nous ne les avons tout simplement pas encore observées. »