La laitue cultivée dans l'espace aussi bonne que sur Terre, disent les astronautes

Les astronautes flottaient autour, exprimant leur joie en goûtant à quelque chose de totalement inattendu dans l'espace.

"Génial! C'est bon! J'aime ça! C'est frais!" disaient-ils, entre les bouchées de la laitue romaine "Outredgeous".

C'était la première fois que les astronautes pouvaient profiter des fruits de leur travail après avoir cultivé des produits à partir de graines et les avoir récoltés.

La crème glacée était possible dans l'espace avant les légumes frais – mais dans l'espace, la laitue a en fait le goût de la laitue. On ne peut pas en dire autant des délices crémeux.

En août 2015 vidéo partagée par la NASA de l'expérience, les astronautes américains Scott Kelly, Kjell Lindgren et l'astronaute japonaise Kimiya Yui paraissent surpris en grignotant les feuilles.

La recherche sur l'expérience de la laitue, qui a commencé en 2014, publiée vendredi dans le journal Frontiers in Plant Science pour annoncer que la laitue spatiale n'est pas seulement savoureuse, elle est également sûre à manger.

La première expérience a eu lieu en mai 2014, peu de temps après la toute première expérience de la NASA Des chambres de croissance des systèmes de production végétale ont été livrées à la station spatiale. Les résultats de cette première récolte ont été congelés et renvoyés au Kennedy Space Center pour analyse. Les premiers tests ont montré que la laitue était sans danger.

Depuis lors, une multitude de verts ont été cultivés sur la station spatiale, et les astronautes ont consommé une partie des fruits de leur travail spatial sur la station depuis.

Les chercheurs ont analysé les cultures de laitue romaine rouge de 2014 à 2016 et ont déterminé que la laitue cultivée dans l'espace est non seulement sans danger pour les astronautes, elle est également exempte de microbes pathogènes et aussi nutritive que la laitue cultivée sur Terre.

"La capacité de cultiver des aliments dans un système durable qui est sûr pour la consommation de l'équipage deviendra critique à mesure que la NASA se dirigera vers des missions plus longues. Les légumes à feuilles de type salade peuvent être cultivés et consommés frais avec peu de ressources", a déclaré Christina Khodadad, auteur de l'étude et chercheur au Kennedy Space Center de la NASA en Floride.

Les astronautes comptent sur des repas préemballés qu'ils réhydratent dans l'espace. Les fruits secs, les noix, le beurre d'arachide, le poulet, le bœuf et les crevettes sont tous au menu – mais aucune salade ne peut être transformée et survivre à un voyage sans gravité.

Les paquets de repas transformés manquent également de certaines vitamines et nutriments, dont le potassium et la vitamine C, B1 et K, qui peuvent se dégrader avec le temps.

Les produits frais semblaient être la meilleure réponse à ce problème, qui devra être résolu alors que la NASA prévoit des missions de vol spatial à long terme sur la Lune et sur Mars.

Les astronautes devront être "indépendants de la Terre" à l'avenir, selon la NASA, et c'est un pas en avant pour rendre cela possible.

Mais d'abord, la NASA a dû apprendre à cultiver des légumes dans l'espace – et à s'assurer qu'ils étaient sûrs à manger.

Rencontrez Veggie, un espace jardin

"Veggie"est devenu le surnom de Vegetable Production Systems, le jardin spatial de la station.

C'est la taille d'un bagage à main, selon la NASA. Il peut contenir environ six plantes, qui sont cultivées à partir de graines stérilisées intégrées sur des mèches dans des "oreillers".

Ces oreillers contiennent une fondation à base d'argile calcinée, qui est également utilisée sur les terrains de baseball, et des engrais. Cela garantit que l'eau et les nutriments sont répartis uniformément autour des racines. Un ventilateur assure une distribution uniforme de l'air.

Sans la structure d'oreiller, les racines se noieraient ou se dessècheraient car l'eau ne coule pas dans l'espace comme elle le fait sur Terre – elle forme des bulles. Les oreillers et les tapis de racines sont injectés avec de l'eau et la mèche aide à fournir de l'eau aux graines.

Les graines sont placées de façon à ce que les racines poussent et que les sommets feuillus émergent au sommet. Les plantes émergent des trous dans les oreillers, répondant à des lumières spéciales au-dessus d'eux qui émettent une lueur rose magenta. Les plantes émettent de la lumière verte et absorbent la lumière bleue et rouge, d'où la couleur magenta.

Veggie a permis aux astronautes de cultiver du chou chinois, de la moutarde verte Mizuna, du chou frisé russe, trois types de laitue et même fleurs de zinnia.

Ceux-ci peuvent être cueillis, désinfectés et consommés comme une salade. Actuellement, il n'y a aucun moyen de les "cuisiner" sur la station.

"Veggie nous a montré que nous pouvons cultiver des plantes dans l'espace de façon sacrément similaire à ce que nous faisons sur Terre", a déclaré Scientifique principal Veggie Gioia Massa en 2015, s'exprimant après l'expérience réussie.

Le grand test vert

La plus grande préoccupation de la NASA concernant la culture de produits dans l'espace était de s'assurer que les légumes verts étaient sûrs à manger dans un environnement affecté par les radiations.

Les scientifiques voulaient également voir si les plantes développaient des microbes nocifs à la surface, qui pourraient être transférés aux astronautes s'ils les mangeaient. Les tests microbiologiques font partie de la sécurité alimentaire sur Terre, mais ils n'existaient pas encore pour les plantes spatiales.

Pour fournir un contrôle pour l'expérience, des plantes ont été cultivées dans des conditions similaires sur Terre. La température, la quantité de dioxyde de carbone et l'humidité enregistrées sur la station spatiale ont été reproduites au Kennedy Space Center.

Les plantes ont été cultivées entre 33 et 56 jours, les plantes terrestres ayant un délai de 24 à 72 heures pour correspondre aux conditions.

Dans certaines expériences entre 2014 et 2016, les niveaux de potassium, de sodium, de phosphore, de soufre et de zinc étaient plus élevés dans les stations spatiales que sur Terre. Il en va de même pour les phénoliques, présents dans les tomates et les pommes, qui ont des propriétés anti-inflammatoires, anti-cancéreuses et antivirales.

La laitue sur Terre et dans l'espace avait des niveaux similaires d'antioxydants.

Quand le Équipe végétarienne étudié les racines et les feuilles de la laitue cultivée dans l'espace, ils ont également trouvé des microbes qui s'y sont formés similaires à ceux qui se sont formés sur la laitue cultivée sur Terre. C'était inattendu, car la station spatiale a ses propres microbes uniques.

Les microbes n'étaient pas des bactéries associées aux agents pathogènes humains et ils n'ont pas détecté les agents pathogènes d'origine alimentaire E. coli, Salmonella et Staphylococcus aureus, qui ont été associés à certaines laitues transformées sur Terre.

Les spores de champignons et de moisissures se sont également révélées être dans la plage normale acceptable pour les humains, sur la base des produits consommés sur Terre.

Les chercheurs ont déterminé que la laitue peut «fournir un supplément sûr au régime alimentaire des astronautes».

"La Station spatiale internationale sert de banc d'essai pour les futures missions de longue durée, et ces types de tests de croissance des cultures aident à élargir la gamme de candidats qui peuvent être efficacement cultivés en microgravité", a déclaré Massa.

"Les tests futurs étudieront d'autres types de cultures feuillues ainsi que de petits fruits comme le poivre et les tomates, pour aider à fournir des produits frais supplémentaires pour le régime des astronautes."