La Haute Cour israélienne pourrait déterminer l'avenir de Netanyahu

JÉRUSALEM –
Le sort du Premier ministre Benjamin Netanyahu étant en jeu, la Cour suprême israélienne a entamé dimanche des discussions sur la question de savoir si le chef assiégé peut former un nouveau gouvernement tout en faisant face à des accusations criminelles.

La décision du tribunal, attendue plus tard cette semaine, se profile comme un tournant dans l'histoire d'Israël.

Une décision empêchant Netanyahu de revenir pour un autre mandat déclencherait presque certainement une quatrième élection consécutive sans précédent en un peu plus d'un an et susciterait des réactions de colère, peut-être violentes, des partisans de Netanyahu accusant le tribunal d'ingérence politique inappropriée. Une décision favorable sera considérée par les critiques comme affaiblissant davantage les fragiles institutions démocratiques du pays et comme une victoire pour un Premier ministre déterminé à échapper aux poursuites.

"La Haute Cour de justice fait face à son verdict le plus important de tous les temps", a écrit l'ancien Premier ministre Ehud Barak, un fervent critique de Netanyahu, dans le quotidien Haaretz.

"La Haute Cour peut se faire un nom pour des générations en une seule décision courageuse", a-t-il écrit. "D'un autre côté, si le tribunal opte pour des subtilités légalistes, quels que soient les prétextes complexes, il sera également écrasé plus tard".

La contestation judiciaire intervient dans le sillage de l'accord de Netanyahu le mois dernier pour former un gouvernement "d'urgence" avec son rival, Benny Gantz.

Après s'être battus lors de trois élections non concluantes au cours de l'année écoulée, les deux hommes ont cité l'épidémie de coronavirus du pays pour leur accord de partage du pouvoir. Mais l'accord comprend un certain nombre de dispositions – y compris la création du nouveau bureau du "Premier ministre désigné" – qui semblent avoir peu à voir avec la pandémie. Les critiques disent qu'ils sont censés permettre à Netanyahu de rester en fonction tout au long de son prochain procès.

Netanyahu a été accusé de fraude, d'abus de confiance et d'acceptation de pots-de-vin dans une série de scandales dans lesquels il est accusé d'offrir des faveurs à des magnats des médias en échange d'une couverture médiatique favorable. Netanyahu nie les accusations et dit qu'il est victime d'une chasse aux sorcières. Son procès a été reporté en mars en raison des restrictions imposées par son ministre de la Justice par intérim aux tribunaux après l'éruption de la crise des coronavirus et devrait commencer plus tard ce mois-ci.

Lors de la procédure de dimanche, le tribunal a entendu des arguments sur la question de savoir si un homme politique inculpé comme Netanyahu pouvait être autorisé à former un nouveau gouvernement. Lundi, les juges examineront si l'accord de coalition a violé la loi.

En vertu de l'accord, Netanyahu et Gantz seraient assermentés, Netanyahu servant d'abord de Premier ministre et Gantz en tant que Premier ministre désigné. Après 18 mois, les deux échangeront leurs positions. Le nouveau poste bénéficiera de tous les signes extérieurs du Premier ministre, y compris une résidence officielle et, clé pour Netanyahu, une exemption d'une loi qui oblige les fonctionnaires qui ne sont pas Premier ministre à démissionner s'ils sont accusés d'un crime.

Netanyahu est impatient de rester en fonction tout au long de son procès, utilisant sa position pour s'en prendre au système judiciaire et rallier le soutien de sa base. L'accord de coalition lui donne également une influence sur les nominations judiciaires clés, créant un conflit d'intérêts potentiel lors d'un processus d'appel s'il est condamné.

Pour refléter l'importance de l'affaire, un panel de 11 juges entend l'affaire – un nombre beaucoup plus élevé que les panels habituels de trois ou cinq juges. Autre rareté, les audiences ont été retransmises en direct à la télévision nationale et sur le site Internet de la Cour. En raison de l'épidémie, les juges, les avocats et les greffiers portaient des masques faciaux et des barrières en plastique séparaient chacun des 11 juges sur le banc.

La Haute Cour est devenue un paratonnerre pour les critiques de Netanyahu et de ses alliés politiques, qui l'accusent de portée excessive et d'ingérence politique. Les opposants de longue date du leader le considèrent comme un bastion de la démocratie sous une attaque dangereuse.

Michael Rabello, un avocat représentant le Likoud de Netanyahu, a déclaré que plus d'un million d'Israéliens avaient voté pour lui en sachant qu'il pouvait être Premier ministre. "Comment pouvez-vous dire que ce panel peut remplacer les électeurs?" il a demandé au tribunal.

Des manifestants pro-démocratie sont descendus dans la rue chaque semaine pour protester contre le maintien du pouvoir de Netanyahu, en gardant leurs distances les uns des autres conformément aux règles de distanciation sociale. Dimanche, plusieurs dizaines de manifestants se sont rassemblés devant la Knesset, le parlement israélien, pour soutenir le tribunal et ont regardé la projection de l'audience.

Eliad Shraga, chef du Mouvement pour un gouvernement de qualité en Israël, l'un des groupes qui pétitionnent devant le tribunal, a déclaré qu'il était "inadmissible qu'un homme comme celui-ci se rende le matin au tribunal pour s'asseoir sur le quai et le soir, gère le Cabinet de sécurité et envoyez-nous et nos enfants au combat. "

Les juges ont peu de temps. Ils doivent se prononcer d'ici jeudi, date limite pour que le Parlement choisisse un nouveau Premier ministre. Si ce délai n'est pas respecté, une nouvelle élection serait déclenchée.

Eli Salzberger, professeur de droit à l'Université de Haïfa, a déclaré que le panel était composé des 11 juges les plus anciens de la cour et qu'il était impossible de prédire de quelle manière le groupe diversifié se penchera. "Nous ne pouvons pas vraiment cartographier la cour idéologiquement", a-t-il dit.

La semaine dernière, le procureur général d'Israël, Avichai Mandelblit, a déclaré dans un avis à la cour que bien que les actes d'accusation de Netanyahu "posent des problèmes importants", il n'y avait aucune base légale pour lui interdire de servir tout en faisant face à des accusations criminelles.

Salzberger a déclaré que la recommandation de Mandelblit avait donné un coup de pouce à l'équipe de Netanyahu, mais a noté que le tribunal n'était pas d'accord avec le procureur général dans le passé. "Ce n'est pas une décision définitive", a-t-il déclaré.

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L'écrivain d'Associated Press Ilan Ben Zion a contribué à ce rapport.