Isolé par les océans: Hawaï et d'autres îles tassent le virus

HONOLULU –
Voler sur une plage lointaine peut sembler être le moyen idéal pour échapper à une pandémie, mais pour les îles isolées du Pacifique, contrôler le coronavirus signifie couper le tourisme.

Hawaï a l'un des taux d'infection et de mortalité par COVID-19 les plus bas des États-Unis.Au fur et à mesure que les cas augmentaient en mars, le gouverneur David Ige a fait quelque chose qu'aucun autre État ne peut – sceller efficacement ses frontières. Les personnes qui arrivent font face à une quarantaine de deux semaines, arrêtant le flux de dizaines de milliers de touristes qui arrivent généralement tous les jours.

"Nous sommes la communauté la plus isolée de la planète", a déclaré Ige à l'Associated Press la semaine dernière. "En tant que tel, nous devons être plus autonomes, mais nous avons également eu la possibilité de décréter une quarantaine, de la rendre significative et, surtout, de savoir que nous pourrions vraiment réduire considérablement le nombre de visiteurs que nous recevons."

Avec plus de 2 000 milles (3 220 kilomètres) d'océan le séparant du reste du monde, Hawaï a un avantage sur les autres États éloignés avec de faibles taux d'infection et de décès. Contrairement à l'Alaska, au Montana et au Wyoming, il n'y a pas de conduite ou de train pour les îles, donc moins de personnes arriveront et propageront la maladie à mesure que les entreprises commenceront à rouvrir.

Mais les restrictions de voyage ont bloqué une économie dépendante du tourisme, et elles seront parmi les dernières à se terminer, selon des responsables. Hawaï a maintenant l'un des taux de chômage les plus élevés du pays.

"Le sacrifice de maintenir notre communauté en sécurité et en bonne santé", a déclaré Ige, "s'est fait au détriment de plus de 225 000 résidents qui sont maintenant au chômage" – environ un tiers de la population active d'Hawaï.

Parmi les rares endroits au monde où aucune infection au COVID-19 n'a été confirmée, presque tous sont des îles du Pacifique.

Les Samoa américaines, un territoire américain à l'ouest d'Hawaï, est la seule juridiction du pays sans aucun cas à ce jour. Les autorités ont demandé à Hawaiian Airlines de suspendre les vols quotidiens depuis Honolulu pour essayer de rester exempt de virus, et les voyageurs doivent mettre en quarantaine pendant deux semaines.

Tous les autres États et territoires américains, y compris les îles de Guam et de Porto Rico, ont le virus. Une fois là-bas, c'est difficile à contenir, surtout si les visiteurs continuent d'arriver.

Hawaï est devenu le premier État à exiger des voyageurs une mise en quarantaine, et d'autres ont suivi, bien que l'application ait été inégale.

Hawaï a arrêté plusieurs touristes pour avoir enfreint la quarantaine, ce qui peut signifier une amende de 5 000 $ et jusqu'à un an de prison. Plus de 200 visiteurs sont arrivés vendredi.

Les voyageurs doivent donner aux autorités de l'aéroport d'Hawaï une adresse où ils iront en quarantaine, qui est vérifiée, et leur numéro de téléphone portable. Si le numéro ne sonne pas devant un agent, le visiteur est remis à la police. Les troupes de la Garde nationale vérifient également la présence de fièvre et d'autres signes de maladie dans les aéroports.

L'État compte au moins 16 décès et plus de 600 cas confirmés. Pour la plupart, le coronavirus provoque des symptômes légers ou modérés comme de la fièvre ou de la toux. Pour certains, en particulier les personnes âgées et les personnes ayant des problèmes de santé existants, cela peut provoquer une maladie plus grave.

Hawaï a empêché une large diffusion dans la communauté malgré certains groupes de cas, notamment dans un hôpital de Maui et un restaurant de restauration rapide sur la grande île.

Ses stratégies sont familières: commandes à domicile, distanciation sociale et fermetures d'entreprises. Mais la quarantaine obligatoire pour les voyageurs a eu le plus grand impact.

Les arrivées quotidiennes moyennes pour cette période de l'année ont chuté, passant d'environ 30 000 personnes par jour à quelques centaines. La plupart sont des résidents de retour.

Mary Ann Jenkins a quitté Honolulu pour voir sa famille dans l'Indiana au début du mois d'avril et était prête à se mettre en quarantaine pendant deux semaines lorsqu'elle est rentrée chez elle la semaine dernière. Elle a dit qu'elle n'était confrontée à aucune restriction de ce type sur le continent.

"Il n'y avait vraiment aucun problème à entrer dans l'Indiana", a déclaré Jenkins. "Quand je suis parti … c'était plus une chose sûre que quand je suis arrivé."

Elle est d'accord avec l'ordre d'Ige de limiter les visiteurs.

"Sur le continent, vous pouvez passer d'un état à l'autre et vous continuez à rouler sur la route pour ne jamais savoir avec qui, quoi ou où vous entrez en contact", a déclaré Jenkins.

Hawaï a également élargi les tests pour rapprocher les contacts des personnes infectées, a déclaré le lieutenant-gouverneur Josh Green, médecin urgentiste en exercice. Les autorités développent actuellement des moyens de redémarrer lentement l'économie du tourisme.

Green recommande que pour l'année prochaine, ou jusqu'à ce que le virus ne soit plus une menace majeure, les voyageurs devraient être testés 72 heures avant leur arrivée. Et il a déclaré que le partenariat avec des endroits comme la Nouvelle-Zélande et l'Australie, qui ont également de faibles taux d'infection, pourrait lentement reconstruire le tourisme avec des pays connus pour être sûrs.

Le barman Jason Maxwell, qui travaille dans deux hôtels d'Honolulu, essaie de demander des allocations de chômage via le système d'État surchargé et utilise les vacances et les congés de maladie en attendant. Une fois sorti, il n'est pas sûr de ce qui nous attend.

"Ça ne va pas être plus facile. Et je ne m'attends pas à ce que cette chose se termine de si tôt. Le stress de l'inconnu est donc en quelque sorte la plus grande chose qui se passe en ce moment", a déclaré Maxwell.

Le gouverneur dit qu'il étend les prestations de chômage à plus de travailleurs et permet aux entreprises comme les agences immobilières, les concessionnaires automobiles et les terrains de golf de rouvrir.

Mais les règles de quarantaine pour les voyageurs dureront au moins jusqu'en mai.

"Nous aplatissons la courbe", a déclaré Ige. "Cependant, ma plus grande crainte est que si nous agissons trop rapidement pour rouvrir, nous verrons une augmentation soudaine de nouveaux cas qui entraînerait une surcharge de notre système de santé et davantage de décès."

Les écrivains d'Associated Press Fili Sagapolutele à Pago Pago, Samoa américaines et Audrey McAvoy à Honolulu ont contribué à ce rapport.