Les chercheurs «lisent les roches» et l'histoire qu'elles montrent sur Mars pour brosser un tableau du moment où la planète a supporté l'eau liquide à sa surface il y a des milliards d'années.
De nouvelles images et données très détaillées de falaises exposées sur Mars révèlent les premières preuves de rivières qui existaient depuis plus de 100 000 ans sur la surface martienne il y a 3,7 milliards d'années, selon une étude publiée mardi dans la revue Communications Nature.
Une équipe internationale de scientifiques a utilisé des images et la topographie capturées par le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA HiRISE caméra pour étudier un bord du bassin Hellas dans l'hémisphère sud de Mars. Le cratère d'impact Hellas intéresse depuis longtemps les chercheurs car il est l'un des plus grands de notre système solaire, s'étendant sur neuf kilomètres du fond du cratère au bord.
Ici, des traces anciennes d'un grand lac, de rivières, de deltas et de canaux peuvent être vues dans la roche. Et les roches révèlent que Mars doit avoir eu une présence d'eau soutenue et importante dans son passé.
Les chercheurs se sont concentrés sur une falaise rocheuse, d'environ 200 mètres de haut – deux fois celle des célèbres falaises blanches de Douvres le long de la côte anglaise. Là, les roches ont 3,7 milliards d'années. Composés de sédiments accumulés au fil du temps, ils sont comme les roches trouvées sur Terre qui ont été formées par les rivières.
Ces parois rocheuses exposées sur Mars révèlent "des rivières qui ont constamment déplacé leurs ravines, créant des bancs de sable, similaires au Rhin ou aux rivières que vous pouvez trouver dans le nord de l'Italie", ont déclaré les chercheurs dans leur étude.
"Ce n'est pas comme lire un journal, mais l'imagerie à très haute résolution nous a permis de" lire "les rochers comme si vous vous teniez très près de la falaise", a déclaré Francesco Salese, auteur de l'étude, géologue à l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas et scientifique principal à l'École internationale de recherche des sciences planétaires en Italie, dans un communiqué.
"Malheureusement, nous n'avons pas la capacité de grimper, de regarder les détails à plus petite échelle, mais les similitudes frappantes avec les roches sédimentaires sur Terre laissent très peu à l'imagination."
Les roches sédimentaires enregistrent des couches d'histoire, et les chercheurs ont pu déterminer que les canaux de ces anciennes rivières avaient plusieurs mètres de profondeur.
L'analyse de ces couches sur Mars peut éclairer son histoire, tout comme les géologues ont utilisé les couches de sédiments sur Terre pour comprendre comment notre planète a évolué au fil du temps et imaginer ce qu'elle était il y a des millions et des milliards d'années.
"Nous avons maintenant la technologie pour étendre cette méthodologie à une autre planète terrestre, Mars, qui héberge un ancien record de roches sédimentaires qui remonte encore plus loin dans le temps que le nôtre", a déclaré William McMahon, co-auteur de l'étude et géologue à l'Université d'Utrecht. , dans un rapport.
Bien sûr, les roches qu'ils ont pu étudier à partir des données orbitales ne contiennent qu'une fraction du temps pendant lequel l'eau et les sédiments étaient déplacés dans la région, ont déclaré les chercheurs. L'érosion est une force puissante et elle peut effacer des couches d'histoire dans les roches. Mais d'autres roches agissant comme des marqueurs du temps pourraient être inconnues ou enterrées, ont-ils déclaré.
Mais ils disent qu'ils se sentent chanceux d'avoir pu étudier cette falaise particulière, qui était inclinée à angle droit pour que l'orbiteur puisse la capturer juste comme ça. Cet angle a permis aux chercheurs de voir ce qu'ils appellent des modèles d'empilement dans les dépôts rocheux et les reliefs créés par les anciennes rivières. Ils pourraient déterminer où les sédiments ont changé et émettre des hypothèses sur ce qui a créé les différentes couches.
Sur la base des preuves qu'ils ont trouvées dans les données orbitales, les chercheurs pensent que l'eau de la planète a été entraînée par les précipitations, comme la pluie que nous connaissons sur Terre, et avait une présence soutenue il y a 3,7 milliards d'années.
Des études antérieures sur l'eau ancienne sur Mars suggèrent également qu'elle a été prolongée, et cette nouvelle recherche ajoute à ce camp tout en suggérant le fait qu'une quantité importante d'eau faisait partie du paysage martien il y a des milliards d'années.
"De telles rivières à écoulement permanent nécessiteraient un environnement capable de maintenir de grands volumes d'eau pendant de longues périodes, et nécessitaient presque certainement un cycle hydrologique entraîné par les précipitations", a déclaré Salese. "[C'est] plus en phase avec des changements climatiques plus lents, et moins en phase avec des événements hydrologiques catastrophiques. Ce type de preuve, d'un paysage aquatique à longue durée de vie, est crucial dans notre recherche de la vie antique sur la planète."
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